Tortugas: Los enigmáticos reptiles rocosos que convivieron con los dinosaurios

Este 23 de mayo se conmemora el "World Turtle Day", para recordarnos la importancia de estos reptiles, que son únicos en el mundo y en la evolución de la vida animal.

Geochelone chilensis.

A partir del año 2000, cada 23 de mayo se conmemora el Día Mundial de Las Tortugas. Esta efeméride es el pretexto perfecto para rememorar el crucial valor medioambiental que tienen estas hermosas criaturas.

Los quelonios son un orden dentro de los reptiles que está compuesto por unas 300 especies distintas, entre tortugas terrestres, anfibias y acuáticas. La gran mayoría de estos rocosos seres se encuentran amenazados por el peligro inminente de la extinción, riesgo que en algunos casos resulta incluso inevitable. Las causas que explican esta tragedia son las mismas que afectan a parte importante de la fauna salvaje alrededor del orbe: caza indiscriminada, captura para ser confinados al cautiverio, contaminación y cambio climático.

Dentro de las características más evidentes de las tortugas, resalta su resistente caparazón, la cual le otorga una verdadera coraza que le sirve no sólo para protegerse de posibles ataques de predadores sino que también para camuflarse. Además, todos los quelonios carecen de dientes, teniendo en su lugar un pico córneo que les permite cortar diversos tipos de vegetales o cortezas. Si bien la gran mayoría de las tortugas son herbívoras, hay algunas de comportamiento marino que comen peces.

Tortuga terrestre.

Hablar de las tortugas es hacer referencia a un grupo de verdaderos fósiles vivientes dentro de lo que es la evolución de las especies. La primera tortuga propiamente tal fue el Odontochelys semitestacea, testudo acuático que existió durante el período Triásico, es decir fue contemporáneo a los primeros dinosaurios. El siguiente quelonio que apareció fue la Proganochelys, reptil dentado del Triásico superior, que a diferencia de sus parientes actuales no podía replegar sus patas ni su cabeza dentro del caparazón.

En total, se calcula que las tortugas han existido en nuestro planeta desde hace unos 220 millones de años. Del que nosotros tomemos conciencia de lo maravillosas que son estas criaturas depende que ellas permanezcan sobre la faz de la Tierra por mucho tiempo más, y no terminen desapareciendo como le ha sucedido a muchas otras especies que ya no están.