Tortugas: Los enigmáticos reptiles rocosos que convivieron con los dinosaurios

Este 23 de mayo se conmemora el "World Turtle Day", para recordarnos la importancia de estos reptiles, que son únicos en el mundo y en la evolución de la vida animal.

Geochelone chilensis.

A partir del año 2000, cada 23 de mayo se conmemora el Día Mundial de Las Tortugas. Esta efeméride es el pretexto perfecto para rememorar el crucial valor medioambiental que tienen estas hermosas criaturas.

Los quelonios son un orden dentro de los reptiles que está compuesto por unas 300 especies distintas, entre tortugas terrestres, anfibias y acuáticas. La gran mayoría de estos rocosos seres se encuentran amenazados por el peligro inminente de la extinción, riesgo que en algunos casos resulta incluso inevitable. Las causas que explican esta tragedia son las mismas que afectan a parte importante de la fauna salvaje alrededor del orbe: caza indiscriminada, captura para ser confinados al cautiverio, contaminación y cambio climático.

Dentro de las características más evidentes de las tortugas, resalta su resistente caparazón, la cual le otorga una verdadera coraza que le sirve no sólo para protegerse de posibles ataques de predadores sino que también para camuflarse. Además, todos los quelonios carecen de dientes, teniendo en su lugar un pico córneo que les permite cortar diversos tipos de vegetales o cortezas. Si bien la gran mayoría de las tortugas son herbívoras, hay algunas de comportamiento marino que comen peces.

Tortuga terrestre.

Hablar de las tortugas es hacer referencia a un grupo de verdaderos fósiles vivientes dentro de lo que es la evolución de las especies. La primera tortuga propiamente tal fue el Odontochelys semitestacea, testudo acuático que existió durante el período Triásico, es decir fue contemporáneo a los primeros dinosaurios. El siguiente quelonio que apareció fue la Proganochelys, reptil dentado del Triásico superior, que a diferencia de sus parientes actuales no podía replegar sus patas ni su cabeza dentro del caparazón.

En total, se calcula que las tortugas han existido en nuestro planeta desde hace unos 220 millones de años. Del que nosotros tomemos conciencia de lo maravillosas que son estas criaturas depende que ellas permanezcan sobre la faz de la Tierra por mucho tiempo más, y no terminen desapareciendo como le ha sucedido a muchas otras especies que ya no están.

Abronia graminea: El curioso caso del lagarto cocodrilo de México

Este extraño reptil escamoso se caracteriza principalmente por la forma triangular de su cabeza. 

El lagarto arbóreo terrestre

El Abronia graminea (o "lagarto arbóreo terrestre") es uno de los animales más raros de Norteamérica: pese a ser un reptil cubierto de escamas, tiene la particularidad de ser vivíparo, es decir la hembra desarrolla a su embrión dentro del vientre antes de dar a luz, igual como lo hacen los mamíferos.

Conocido también como "lagarto cocodrilo", el Abronia graminea está cubierto por completo de notorias escamas, por lo cual se ha ganado con justicia dicho apodo. Vive en México, específicamente en el estado de México, y su estado de conservación es "amenazado".

Este extraño saurio de 16 centímetros de largo, cabeza triangular y color verde intenso se alimenta de insectos, arañas no venenosas y de pequeñas lagartijas. Es una especie totalmente arbórea, es decir pasa casi todo el día en el follaje de los árboles y rara vez baja a nivel del piso.

Galería de imágenes: Abronia graminea

Galería de imágenes: Corucia zebrata

Corucia zebrata: Un lagarto único en el mundo

Este peculiar reptil existe solamente en algunos lugares de Papua Nueva Guinea y en dos islas del archipiélago de las islas Salomóm. Está en peligro de extinción

Corucia zebrata adulto y joven

La apariencia de la Corucia zebrata o "escinco gigante" llama poderosamente la atención a quiénes logran conocerla. Se trata de un reptil relativamente grande, cuyo tamaño puede llegar a fluctuar entre los 60 a los 82 centímetros de largo (contando su prolongación caudal). Sin embargo, su mayor particularidad es su cabeza voluminosa y maciza, además de afiladas garras y una cola prensil muy adaptada para trepar a los árboles y colgarse, tal cual como lo hacen los camaleones.

El hábitat natural de este reptil son las densas selvas tropicales, escondiéndose entre las ramas de árboles y otras plantas durante el día, para salir en la noche ya que es un animal de comportamiento básicamente nocturno. Esta criatura, que come vegetales e insectos, puede llegar a vivir hasta 15 años.

Actualmente se encuentra en estado amenazado, ya que existe solamente en dos islas del archipiélago de las Salomón (Bougainvilla y Buka), y además en lugares muy recónditos de Papua Nueva Guinea. Otra de sus curiosidades es que cuando advierte la presencia del peligro, se pone a resoplar e hincha su cuerpo. Solamente ante un riesgo inminente opta por la opción de atacar, usando su potente mandíbula con la cual puede causar profundas y dolorosas heridas.

Ouroborus cataphractus: El lagarto armadillo

Este reptil vive en zonas semidesérticas de Sudáfrica, y se caracteriza por la particular postura defensiva que toma cada vez que se ve amenazado por un posible predador

Si bien hace ya millones de años que se extinguieron los dinosaurios, igual hasta nuestros días subsisten criaturas asombrosas que de inmediato nos evocan esos épicos tiempos en que el mundo estaba dominado por lagartos. Uno de esos animales es el sorprendente Ouroborus cataphractus, un verdadero dinosaurio en miniatura que mide entre 16 y 21 centímetros de largo.

Reptil enrollado

El Ouroborus cataphratus ("lagarto armadillo") es un reptil que vive en las zonas desérticas y semidesérticas del norte de Sudáfrica, cuyo estado de conservación es "amenazado", mas no en inminente peligro de extinción. Este pequeño lagarto perteneciente a la familia Cordylidae habita entremedio de las rocas y matorrales, lugar en dónde se esconde para comer insectos y arañas.

La mayor curiosidad de este reptil es que cuando se ve amenazado puede enrollarse en forma de anillo, mordiéndose la punta de la cola con su hocico. Así es capaz de rodar para huir, y además puede protegerse con sus escamas puntudas. Si bien este método de protección puede parecer muy básico y rudimentario, es algo que le ha permitido sobrevivir hasta nuestros días.

Otra cualidad que hace del ouroborus un animal muy peculiar es que tiene un insólito apego familiar, algo que no es muy común dentro de los lagartos: habita casi toda su vida en clanes familiares y tiene un muy desarrollado instinto maternal o paternal, dependiendo de si se trata de un individuo macho o hembra.

Chelydra serpentina: La increíble y feroz tortuga morderdora

Este animal habita en las zonas pantanosas de Centroamérica y Norteamérica, y se alimenta básicamente de peses, anfibios e insectos. 

La tortuga más rara del mundo.

Pocos animales actuales tienen tanto aspecto de mini dinosaurio como la inconfundible Chelydra serpentina, un quelonio perteneciente a la familia Chelydridae. Debido a su peculiar apariencia y a su comportamiento feroz recibe diversos apodos: tortuga toro, tortuga Satán, tortuga mordedora, sambunango o tortuga lagarto.

El hábitat natural de esta increíble y extraña tortuga son los pantanos con fondos lodosos y rodeados de abundante vegetación. Ese es su entorno ideal, en el cual se camufla para poder cazar a pequeños anfibios, peces e insectos. Además también tiene la particularidad de ser un reptil carroñero, ya que puede alimentarse de animales muertos.

Una de las principales características de esta robusta tortuga que habita en Centroamérica y Norteamérica es su cabeza voluminosa. Un macho adulto puede medir entre 30 y 50 centímetros de largo, y su conducta es definida como agresiva o "no sociable": no por nada se ha ganado el apodo de "tortuga mordedora" o "tortuga Satán". 

Galería de imágenes: Chelydra serpentina

Cyclura lewisi: La desesperada lucha contra la inminente extinción de la iguana azul

Este animal es único en el mundo, y lamentablemente se encuentra en grave peligro de extinción.

La iguana azul.

Pocos animales actuales deben ser tan raros y enigmáticos como la increíble iguana azul de las Islas Caimán (archipiélago de Centroamerica pero pertenecientes a Gran Bretaña). Esta criatura -cuyo nombre científico es Cyclura lewisi- es un reptil único en el orbe, provisto de una brillosa tonalidad turquesa lo hace parecer un más un personaje de ciencia ficción que un habitante del mundo real.

Debido a la depredación indiscriminada de su hábitat natural por parte del ser humano, y también a la cacería ilegal, es una pena comprobar que este reptil se encuentra seriamente amenazado por una extinción que parece casi inminente. De hecho, hace pocos años llegaron a quedar sólo 25 ejemplares vivos en todo el planeta, pero ahora se está tratando en forma desesperada de salvar la especie a través de la crianza en centros de conservación. Sin embargo, de antemano ya se sabe que la tarea para lograr su subsistencia parece titánica.

Algunas de las características de la sorprendente iguana azul -aparte de su impresionante coloración- son sus relativamente grandes dimensiones: un macho pude incluso llegar a medir 1,5 metros de largo. Además tiene la cualidad de poseer una excelente visión periférica, que le permite captar movimientos a una distancia considerable.

Galería de imágenes: Cyclura lewisi

Phrynosoma orbiculare: El falso camaleón que llora sangre

Este es animal habita en la zona desértica de México. Pertenece a la familia Phyronosomatidae, que significa "lagartija espinuda".

El "Llorasangre" mexicano.

Phrynosoma es un género de saurópsidos escamosos compuesto por más de diez especies distintas. Su nombre significa "lagartija espinuda", y se destaca por tener un cuerpo aplanado y una serie de puntas en su zona costal y unos pequeños cachos en la cabeza.

Una de las especies más representativas de la familia Phrynosomatidae es el Phrynosoma orbiculare, un reptil de unos 12 centímetros de largo, que habita en la zona desértica de México. Es conocido popularmente como "falso camaleón", "pequeño dragón mexicano" o "torito de la Virgen". Pese a su denominación y a su aspecto, está mucho más emparentado con las lagartijas que con los camaleones.

Se trata de un animal que se alimenta principalmente de escarabajos, hormigas y moscas. Sin embargo, la vida de este lagarto no sólo es cazar, sino que también evitar ser cazado, ya que forma parte habitual de la dieta de zorros, coyotes, serpientes, águilas y halcones. Cuando se ve en peligro inminente, tiene la cualidad de poder lanzar sangre hasta a un metro de distancia, para así distraer a quien lo amenaza y darle una fracción de segundos para poder escapar. Esta extraña capacidad también le ha valido el apodo de "Llorasangre".

Galería de imágenes: Phrynosoma

Hydrosaurus: El "mini dinosaurio" que ha sobrevivido hasta nuestros días

Este género está compuesto por tres especies distintas, las cuales existen en el sudeste asiático y al norte de Oceanía.

Hydrosaurus amboinensis.

Si bien los dinosaurios se extinguieron hace muchos millones de años, y los que sobrevivieron evolucionaron para dar paso a las aves, tampoco puede negarse que existen reptiles con una notable semejanza física a los grandes lagartos que dominaron el mundo durante el Jurásico y Cretácico es evidente.

Para muchos, el animal actual más parecido a los dinosaurios de antaño es el Dragón de Komodo. Pero también hay otros lagartos con un aspecto muy similar al de los colosos del Mesozoico, pero en versión miniatura. Uno de ellos es el Hydrosaurus, género de saurópsidos (reptiles escamosos) que viven en el sudeste asiático y en Nueva Guinea (al norte de Oceanía).

Dentro del género Hydrosaurus existen tres especies distintas: H. amboinensis, H. pustulatus y H. weberi. De todas ellas, la más representativa es el Hydrosaurus amboinensis, reptil también conocido como "lagarto de cola de vela" o "dragón de agua". Es un animal semi arbóreo, pero que siempre vive cerca de los riachuelos, ya que es un nadador relativamente aceptable. Puede desplazarse a través de arroyos poco profundos cuando anda en búsqueda de su alimento. Mide un metro de largo.