Mammuthus imperator: El imponente Mamut Imperial

 Este paquidermo primitivo era un verdadero coloso. Habitualmente se le confunde con el Mamut columbi, creyendo que ambos son la misma especie, pero en realidad se diferencian en los colmillos

Dentro de la familia de los mamuts existieron algunos ejemplares realmente enormes. Uno de esos gigantes era el Mammuthus imperator (o "Mamut imperial"), el cual superaba los cinco metros de altura. Este trompudo pero tranquilo animal acostumbraba pastar por los prados de Norteamérica, desde mediados del Plioceno hasta fines del Pleistoceno. Es decir, apareció hace unos tres millones de años y desapareció recién hace 11 o 10 mil años, producto de efectos climatológicos pero principalmente por la cacería despiadada de parte del humano.

Ojalá aún existieran...

Este colosal representante de la familia de los proboscídeos es frecuentemente confundido con otro titán: el Mamut columbi, el cual también vivió en Norteamérica en la misma época. Ambos eran similares en comportamiento, fuerza y tamaño, por lo que no pocos suelen creer que eran la misma especie. Sin embargo se ha logrado comprobar que si bien el Mammuthus imperator y el Mammuthus columbi eran parientes muy cercanos, la diferencia entre ellos estaba en la forma de sus colmillos: el primero los tenía extremadamente curvados, formando casi una circunferencia cada uno ellos, los que por poco se topaban en la línea axial; mientras que el segundo animal también tenía los colmillos curvados pero bastante más paralelos uno del otro, y al ser vistos de lado su forma era similar a una "U".

De todas formas, hasta el día de hoy aparecen otros investigadores que aseguran que efectivamente el Mammuthus imperator y el Mammuthus columbi eran la misma especie, ya que la diferente morfología de los colmillos no basta para calificarlos como animales distintos. El tema sigue en discusión, y existen defensores de ambas teorías.

Resulta lamentable pensar que estos maravillosos animales se haya extinguido, y en gran parte gracias a la depredación humana. Ojalá se pudiera retroceder en el tiempo para enmendar ese error, y así poder disfrutar de la majestuosa presencia entre nosotros del grandioso Mamut Imperial, uno de los mamíferos más impactantes que ha existido.

Galería de imágenes: Mamut imperial

Stegotetrabelodon: El elefante primitivo que tenía cuatro colmillos

Este impresionante mamífero vivió en lo que actualmente es Emiratos Árabes durante el Mioceno tardío.

Stegotetrabelodon y un humano.

Hace unos seis o siete millones de años, Emiratos Árabes estaba cubierto de frondosa vegetación. En ese lugar habitó un mamífero impresionante, llamado Stegotetrabelodon, el cual se alimentaba de hierbas y raíces que crecían en las verdes praderas de ese acogedor paisaje.

El Stegotetrabelodon fue un elefante primitivo de la clase de los gonfoterios, es decir una familia extinta del orden de los proboscídeos. Sus dimensiones eran muy parecidas a las de un elefante africano moderno: entre tres y cuatro metros de alto, siete metros de largo, y unas ocho toneladas de peso.

La principal característica de este voluminoso herbívoro del Mioceno tardío fue la presencia de cuatro enormes y largos colmillos, dos de los cuales estaban en el maxilar superior y los otros dos en la mandíbula inferior.

Los restos de este coloso paquidérmico fueron descubiertos en el año 1941. Hasta hoy en día solamente se le distingue una especie tipo: el Stegotetrabelodon syrticus.

Galería de imágenes: Stegotetrabelodon

Mammuthus meridionalis: El colosal "mamut del sur"

Este animal desapareció hace aproximadamente 1.5 millones de años. Vivió en Europa y en Asia Central

Un cuadrúpedo enorme

Emparentado con los otros tipos de mamuts que existieron en la prehistoria, el Mammuthus meridionalis se caracterizó por vivir más al sur que sus parientes lejanos. Este proboscídeo habitó Europa y Asia Central hace unos 2.5 millones de años, desapareciendo hace 1.5 millones de años (período Pleistoceno).

Con una altura de más de cuatro metros y diez toneladas de peso, el mamut meridional (o "mamut del sur") es una de las especies de mamuts más grandes que haya existido. Al vivir en una clima relativamente cálido, no tenía una capa peluda tan densa como otros de sus familiares más rústicos.

Vivía en bosques templados, alimentándose de hierbas y arbustos, pero también de ramas de árboles como el roble o el fresno.

Galería de imágenes: Mammuthus meridionalis

Evolución de los proboscideos

Estos mamíferos aparecieron en el mundo hace varios millones de años. La piedra angular de este orden fue el diminuto Moeritherium.

El elefante es por lejos el animal terrestre más grande de la actualidad. Estos enormes paquidermos son criaturas maravillosas y únicas. Sin embargo, son el fruto de millones de años de evolución del orden Proboscidea, el cual se remonta al ya lejano Paleoceno.

Evolución de los proboscídeos.

El primer proboscídeo que existió fue el diminuto Moeritherium, un paquidermo pequeño que era del porte de un chancho. El primer proboscídeo de tamaño grande que existió fue el Deinotherium, que habitó el mundo durante el Eoceno y Oligoceno.

Sin embargo, la época dorada de los proboscídeos fue durante el Plioceno y Pleistoceno, cuando el orbe estaba dominado por titanes como el Stegodon (con sus inconfundibles colmillos gigantes), pero además por los monumentales Mamuts y también por el peludo Mastodonte, increíble mamífero que habitó casi toda la faz de la Tierra.

Fue recién a fines del Pleistoceno y comienzos del Holoceno que surgen los dos géneros del elefante actual: Loxodonta (elefante africano) y Elephas (elefante asiático).

Los elefantes también pueden sufrir por amor

Su excelente memoria, que les permite recordar lugares u otros animales que vieron hace años, es lo que hace que relacionen y sientan emociones mucho más complejas.

Para nadie es un misterio que los elefantes son uno de los mamíferos más inteligentes existentes en la naturaleza. Pero lo que sí ha sido un misterio por mucho tiempo son todos los secretos que esconde su cerebro. Y recientes investigaciones han vislumbrado algo en verdad increíble: un elefante no sólo es capaz de sentir amor, sino que incluso es capaz de llegar a sufrir por penas afectivas, que en algunos casos puede hasta causarles la muerte.

Los elefantes tienen sentimientos.

El enorme cerebro del elefante es una de las estructuras más privilegiadas del reino animal. Bien conocida es su capacidad de almacenar todo gracias a una excelente memoria, con la cual recuerda situaciones vividas en el pasado. Y es probablemente esta facultad la que le permite confrontar todas esas emociones almacenadas, para así desencadenar en sensaciones aún más complejas, las cuales alguna vez se pensó que eran exclusivas del humano.

Al ser llevado a la práctica, no cuesta darse cuenta de que estos animales en verdad sí parecen tener sentimientos. Según cuentan diversas publicaciones, el lazo entre la madre elefante y su cría es uno de los más fuertes de la naturaleza, lo cual hace que la progenitora algunas veces permanezca en la manada de sus retoños durante toda la vida, para así estar siempre cerca de ellos.
Pero sin dudas, lo más sorprendente es la forma en cómo un elefante enfrenta la muerte. Cuando muere un pariente cercano, el elefante permanece horas o incluso días junto al cadáver, acariciando con su trompa la cabeza el cuerpo inerte y caminando en círculos alrededor de él.

Para los elefantes, la muerte es algo muy serio y los afecta demasiado. A tal punto que cuando uno de la manada muere, es habitual que el resto al pasar por el lugar en donde yace el cuerpo, se detengan probablemente para recordarlo. Quienes han estado muy en contacto con estos enormes paquidermos aseguran que ellos en verdad tienen sentimientos, y que cada vez que pueden tienden a demostrarlos.

Increíbles curiosidades sobre los Elefantes

Acá les presentamos una serie de peculiaridades que hacen a esta especie una de las más extraordinarias que existen en el reino animal.

Si hay un animal terrestre que en verdad impacta cuando se le ve, sobre todo en su hábitat natural, es el elefante. En la actualidad existen tres especies diversas, todas bastante amenazadas. A continuación les presentamos una serie de características que hacen de esta criatura algo único en el mundo.

Pequeño elefantito.

1) El elefante cuando ve un cadáver de cualquier otra especie animal junto a él, actúa con total indiferencia. Pero cuando se trata de un elefante muerto, se acerca a rendirle una especie de homenaje póstumo, tocándolo con su tropa o sus patas.

2) Eso de que el elefante le teme a los ratones es un mito. De hecho, un elefante en movimiento apenas puede ver a una criatura tan pequeña como un ratón. Lo que sí sucede es que, por alguna razón, no soportan los movimientos bruscos, lo cual los hace ponerse un poco nerviosos y agresivos. Por eso es que reaccionan de forma tan peculiar cuando están frente a un diminuto ratón.

3) Siempre el elefante anda en manadas. A menos que se trate de un individuo que ya está viejo y enfermo.

4) No existen los “Cementerios de Elefantes”. Lo que sucede es que como viven en lugares de sequía, cuando ya están agonizando parten a buscar agua, y a veces mueren en el camino. Es por eso que en algunas oportunidades se han encontrado a grupos de paquidermos inertes juntos, sobre todo en períodos de sequías extremas.

5) Los elefantes adultos duermen de pie. En cambio, los bebés descansan echados en el piso, como la mayoría de los cuadrúpedos.

6) Los elefantes se bañan en el fango no porque sean cochinos: es para refrescarse y para eliminar los parásitos de su piel.

7) Según aseguran los entendidos, el té más sabroso del mundo es uno que se produce en base al excremento de elefante, al cual se le llama “Marfil Negro”. Pero además, también es el más caro, ya que un kilo de este té en base a los desechos orgánicos del paquidermo puede costar hasta 850 Euros.

8) Un elefante africano adulto pesa unas siete toneladas, siendo el animal terrestre de mayor envergadura. Además, uno de estos animales puede comer hasta 200 kilos de comida al día.

9) La trompa la usan tanto para recolectar su comida, como también para expresar diversas clases de emociones.

10) El macho abandona la manada cuando tiene más o menos unos diez años. En cambio, las hembras se quedan hasta que envejecen junto a la manada.

11) Los colmillos les sirven para defenderse, pero también para impresionar a una hembra cuando andan buscando pareja.

12) Son totalmente herbívoros. Es decir, sólo se alimentan de raíces, hierbas y de la corteza de algunos árboles.

13) Para tomar agua, lo que hacen es absorberla con la trompa, y gracias a ella la llevan hasta la boca.

14) Pese a ser un animal enorme y aparentemente lento, un elefante puede correr a una velocidad de hasta 40 km/h en distancias cortas; es decir, son tan rápidos como un atleta olímpico.

15) Un elefante vivir fácilmente hasta 70 años. Esta edad puede ser muy elevada para un animal que no dispone de los fármacos ni las medicinas que poseen los humanos. El récord es longevidad lo tuvo un ejemplar que llegó a los 82 años.

16) El elefante africano tiene orejas tres veces más grandes que el elefante asiático. Además, cada oreja de un elefante es única, como las huellas dactilares de los humanos.

17) El elefante tiene el cerebro más grande del reino animal.

18) Así como las vacas mugen, los perros ladran, los leones rugen y las ovejas balan… los elefantes barritan.

19) El elefante más grande que se haya visto fue uno que vivía en Angola, que medía 3.96 metros de alto y pesaba once toneladas.

20) Los elefantes más populares de la cultura popular son “Dumbo”, un simpático personajes de Disney, además de “Ganesha”, una de las deidades más adoradas en la India hasta el día de hoy.

Proboscídeos prehistóricos: No sólo existió el mamut

Durante el Mioceno, Plioceno y el Pleistoceno el mundo estuvo poblado por criaturas impresionantes.

Paquidermos primitivos.

Cuando se comenta de los antepasados primitivos que tuvieron los elefantes actuales, por lo general el tema se cierra en torno a la existencia del mamut. Y lo curioso del caso es que se habla de "el mamut" para referirse al mamut lanudo o Mammuthus primigenius, como si ese hubiera sido el único mamut que existió. Y en rigor hubo muchos otros mamuts, algunos de los cuales eran aún mucho más grandes e imponentes: Mammuthus trogontherii, Mammuthus columbi y el Mammuthus meridionalis eran algunos de ellos. 

Sin embargo durante esos tiempos existieron muchos otros proboscídeos no tan conocidos, pero igualmente interesantes. Uno de ellos fue el impresionante Deinotherium (uno de los mamíferos terrestres más gigantes que ha existido), también estuvo el Anancus (provisto de cuernos con un largo casi surrealista), el Gomphotherium (que tenía cuatro cuernos), además del enano Moeritherium o del extrañísimo Platybelodon. Como pueden ver, el maravilloso mundo de los "elefantes primitivos" daba para todos los gustos...

Mamut Columbi: El gran coloso de Norteamérica

Con cinco metros de altura, el Mamut columbi era una de las especies más grandes de mamuts que ha existido. Este animal existió por miles de años, hasta ser exterminado por la caza indiscriminada

Considerado uno de los mamíferos terrestres más descomunales que ha existido, el Mammuthus columbi ("mamut colombino") fue un proboscídeo enorme que habitó casi en toda Norteamérica. Su elevación de cinco metros de altura lo hace ser una de las criaturas más imponentes del Pleistoceno, período caracterizado por poseer una fauna única e impresionante.

Mamut Columbi

 Este apoteósico animal llegó por vía terrestre hasta Norteamérica proveniente desde Asia cuando ambos continentes estaban unidos, hace ya 1.5 millones de años. Desde ese momento dominó las estepas, llanuras y praderas por un tiempo bastante considerable, hasta terminar por extinguirse a  finales del Pleistoceno, hace recién unos 11 mil años. El causante de este lamentable suceso una vez más fue el ser humano, el cual a esa altura ya contaba con un extenso prontuario: fue el exclusivo culpable de la llamada "Gran Extinción del Período Cuaternario", en la cual borró del mapa para siempre a más de 40 especies de grandes mamíferos en poco más de mil años... tal vez el primer gran holocausto causado por el hombre.

El Mamut Columbi es uno de los estandartes más insignes de la megafauna prehistórica, siendo a la vez unos de los cuatro mamuts más grandes que han existido, junto al Mamut Estepario, Mamut Sungari y al Mamut Imperial (todos de dimensiones bastante similares). Si bien este paquidermo primitivo era mucho más peludo que el elefante actual, igual no podía compararse con esa verdadera bola de pelos que fue el inaudito mamut laudo, el cual es actualmente el más conocido de toda la familia.

Galería de imágenes: Mamut columbi

Mammuthus primigenius: El "pequeño gigante" prehistórico

Si bien en las películas este animal prehistórico aparecía caracterizado como un verdadero titán, en realidad no lo era tanto: de hecho, su tamaño era levemente inferior al del elefante africano actual

El Mammuthus primigenius es lejos el mamut más conocido en la actualidad, principalmente por sus múltiples apariciones en películas que relataban la dura vida que llevaban los hombres de las cavernas durante el Pleistoceno. Denominado también como “mamut lanudo” o “mamut de la tundra”, este proboscídeo prehistórico era individualizable por su cuerpo extremadamente peludo, lo que le permitió adaptarse con relativo éxito a los crudos tiempos de la inhóspita Edad del Hielo.

Elefante y mamut primigenio

Hasta donde ha logrado determinar la ciencia, se sabe que el mamut primigenio vivió en lo que actualmente son Siberia y el extremo más septentrional de Norteamérica. Los primeros restos completos de este mamífero fueron encontrados en 1806 en Rusia. Según diversas investigaciones, la principal causa de la extinción del asombroso Mammuthus primigenius fue una vez más la caza indiscriminada por parte del hombre, el cual le puso la lápida hace unos 10 mil años en Siberia y 8 mil años en Alaska. Sin embargo, hubo una población que logró sobrevivir un tiempo más, aislada en la isla de Wrangler (frente a las costas de Siberia), la cual terminó por sucumbir en el 1.700 A.C. Es probable que el último mamut haya perecido al ser atravesado por una lanza o lacerado por un hacha, como fue la lamentable constante de las trágicas crónicas primitivas que llenan de sangre el sórdido legado del ser humano en nuestro planeta.

Uno de los mitos más habituales en torno al primigenio peludo era su tamaño. En diversas películas se le ve ostentando unas dimensiones realmente colosales, como si se hubiera tratado de una especie de montaña viviente. Pero pese a ello, la realidad era diametralmente opuesta, y por cierto decepcionante para los amantes del cine de ciencia ficción: el Mammuthus primigenius llegaba a una altura de sólo tres metros y medio, y pesaba seis toneladas, es decir no era más grande que el elefante africano actual, siendo en la mayoría de los casos incluso más chico que su pariente cercano que también lucha por no desaparecer.

Galería de imágenes: Mamut lanudo

Galería de imágenes: Mammuthus primigenius